אליפות אפריקה תפתח בשבת לראשונה באירוח של שתי מדינות גאבון וגיניאה המשוונית. גולת הכותרת היא דווקא היעדר משמעותי של אריות היבשת, מה שמותיר את חוף השנהב בעמדת בטחון להנפת גביע. מאמא אפריקה מחכה לאלופה
ביום שבת תצא לדרך אליפות אפריקה זו שמדירה שינה בעיקר מעיניהם של המאמנים ברחבי אירופה שמחכים למעידה של שחקניהם, שנעלמים לתקופה מסוימת דווקא לקראת הפוש האחרון של העונה. יאיא טורה חסר למרכז השדה של הסיטי, דרוגבה לוילאש בואש ואחים איו יחסרו למארסיי ודשאן. כל המאמנים הללו יקוו בסתר ליבם למעידה מוקדמת של החניכים שלהם, אך כנראה שיאלצו לחכות עד לשלבים המאוחרים של האליפות, כשזו תינעל ב-12 לפברואר במשחק הגמר באצטדיון בבירת גאבון, ליברוויל.
היעדרם של ניגריה, קמרון, דרום אפריקה ומעל כולם האלופה המכהנת, מצרים הוא גולת הכותרת שממעיטה מעט בערכו של הטורניר הנוכחי. הניגרים יעדרו מהאליפות בעקבות שחיתות במוסדות ההתאחדות שלה שהובילה להשעיה. קמרון ודרום אפריקה כשלו במשחקי המוקדמות כשהאחרונה הסתמכה על תוצאת תיקו במחזור המוקדמות האחרון, דבר שעלה לה במשחקים עצמם. המצרים, שזכו באליפות בשלוש הפעמים האחרונות, יעדרו בעיקר מסיבות שלא קשורות לכדורגל וקשורות לבעיות השלטון במדינה. גם טוגו של עמנואל אדבאיור, זו שהאוטובוס שלה הותקף בסמוך לגבול עם גאבון לפני האליפות הקודמת, תעדר בעקבות השעיה.
אז בהעדר כל אלו, בכל זאת יהיו שם 16 נבחרות שחולקו מחולקות לארבעה בתים. הפייבוריטית הברורה שנותרה במערכה היא חוף השנהב. "הפילים" זוכים ליתרון על פני שאר הנבחרות עם סגל נוצץ ומוכשר שמככב בליגות אירופה, גם גאנה תהיה שם לקרוא תיגר, ואולי גם סנגל ומאלי יצליחו להשתחל לשלבים הגבוהים. אז בואו נראה לאן הסקאוטרים הרבים שיגיעו יכוונו עצמם.
בית א'
המארחת מגיניאה המשוונית תזכה לארח בביתה ולעיני הקהל המקומי, אך הסגל שלה דל ביכולת כשרובו משתייך לליגות נמוכות בספרד, כיאה להשתייכות קולוניאלית מהעבר. רדולפו בודיפו, הוותיק, הוא השם היחיד שמוכר אצלה. לוב שנפרדה מהשליט שלה קדאפי ומבנו נשיא ההתאחדות, הצליחה להעפיל בעיקר בזכות בית נוח עם נבחרות בדמותן של מוזמביק וקומורס הצנועות, אך לא אמורה לעשות משהו ראוי לציון באליפות. מי שאמורות להעפיל די בקלות הן סנגל שבחוד שלה מככבים צמד חלוצי ניוקאסל, דמבה בה הלוהט ופאפיס סיסה, כשיחד איתם מאמדו ניאנג, המנוסה ומוסה סו המצוין מליל. גם זמביה שחוזרת למקום בו איבדה נבחרת שלמה לפני כמעט עשרים שנה, אמורה להעפיל לשלב הבא. הכוכב הגדול הוא לא אחר מאשר עמנואל מאיוקה, מיודענו, שמככב ביאנג בויז משוויץ, ואמור לזכות למעקב מהרבה מאוד סקאוטרים. גם רוג'רס קולה מאשדוד נמצא בסגל שלה.
בית ב'
חוף השנהב של פרנסואה זהאוי אמורה לדרוס לא רק את הבית המוקדם כאמור. דידייה דרוגבה הוא הכוכב הגדול, אך גם שמות כמו סולומון קאלו, ג'רביניו, יאיא טורה וצ'ייק טיוטה הם מספיק מוכרים בכדי להבין איזה עומק יש ל"פילים". בבורקינה פאסו כדי לשים לב לארמאן טראורה המוכשר מאוקזר, והיא תאבק עם אנגולה על הסגנות. סודאן אמורה להיות בשר התותחים של הבית.
בית ג'
הבית הכי פתוח באליפות. גאבון תזכה לרוח גבית וביתית, שלא בטוח שתספיק. השם הבולט שלה הוא דניאל קוזאן הוותיק, בעברו בצרפת ובסקוטלנד. מרוקו זוכה לעדיפות על השאר עם סגל לא רע בראשותו של מרואן צ'מאח מארסנל. גם עאדל טאארבט, אשתקד הכוכב הגדול של קווינס פארק ריינג'רס, ושני שחקניה של אנז'י מחצ'קאלה, אמבראק בוסופה ומהדי קארסלה הם שחקנים שצריך לשים עליהם לב. טוניסיה היא תמיד סוס עיקש, וכשסמי אלאגווי המצוין ממיינץ הגרמנית הוא החלוץ המוביל שלה, כדאי לא לפסול אותה. ניגר שעלתה לראשונה בתולדותיה לאליפות צפויה לסיים מהר את חלקה. מוסא מאזו הוא השם הבולט אצלה.
בית ד'
הבית ה
מרתק של השלב המוקדם כאשר גאנה ומאלי, שתיים מהנבחרות החזקות ביבשת יפגשו ב-28 לינואר, במחזור המשחקים השני. גאנה נשענת על סגל צעיר ומוכשר כשלצידם של האחים אנדרה וג'ורדן איו, בניו של עבדי פלה האגדי, תמצאו גם את סולי מונטארי ודרק בואטנג המנוסים יותר. בכל אופן מדובר באחת הנבחרות המוכשרות ביבשת עם פס ייצור נפלא ולסקוטים תהיה עבודה במשחקיה. ה"נשרים" ממאלי מונהגים על ידי סיידו קייטה מברצלונה, כשצמד החלוצים המצוין, מובידו מאייגה מסושו וצ'ייק דיאבטה מבורדו כבר הוכיחו בליגה הצרפתית כי הבקעת שערים היא לא דבר זר עבורם. גינאה תסתמך על אסמעיל באנגורה ועל אל-חסן באנגורה המוכשר מראיו ואייקנו, כשפסקל פיינדונו הוותיק אמור להנהיג. בוצואנה הצנועה צפויה להיות אף היא אחת הנבחרות החלשות באליפות ורק היעדרן של הנבחרות הבכירות פינה לה בעצם מקום בין ה-16.
הרבה נכתב על העיתוי של אליפות אפריקה, זו שלא מתחשבת בליגות אירופה ופעם בשנתיים לוקחת מספר רב של שחקנים באמצע העונה, אך את אנשי היבשת השחורה מעניין קצת לשמוח, לחוות ולחגוג. זו ההזדמנות שלהם ושל הסקאוטרים למצוא זהב שחור.
