במשך 24 שנים, משפחתה של מישל האנדלי סמית' חיה בחוסר ודאות, מבלי לדעת אם עליהם "להתאבל או לחכות" לאם מצפון קרוליינה, שחיה בשקט חיים אחרים מאז שנעלמה בשנת 2001.
ב-9 בדצמבר 2001, מישל האנדלי סמית' עדן נפרדה בנשיקה משני ילדיה הצעירים ועזבה את ביתה בצפון קרוליינה כדי לצאת לקניות לחג המולד בחנות K-Mart במרטינסוויל, וירג'יניה, מרחק של כ-17 מייל משם.
זו הייתה הפעם האחרונה שבה היא נראתה על ידי בעלה ושלושת ילדיה – אמנדה בת ה-14, בנה בן ה-8, ובת בת 19 שכבר עברה להתגורר מחוץ לבית.
"לעולם לא אשכח את חג המולד הראשון ההוא בלעדיה," סיפרה אמנדה, בתה של האנדלי סמית', שהייתה נערה צעירה בזמן היעלמותה של אמה, לתוכנית "Dateline" בשנת 2020. "אפילו לא היה לנו אכפת ממתנות או מכלום – אמא שלנו נעלמה. שום דבר לא חזר להיות כפי שהיה אחרי זה."
לאחר שהיא לא שבה לביתה באותו ערב דצמבר, הושקע חיפוש רחב היקף שכלל סוכנויות מצפון קרוליינה ומוירג'יניה – חקירה שתימשך עשרות שנים, כך מדווח מגזין People.
למרות שנים של חיפושים, טיפים ופניות לציבור, תשובות מעולם לא הגיעו.
"השנים שלאחר מכן היו מטושטשות," אמרה אמנדה ב-"Dateline". "בלשים היו נכנסים ויוצאים מחיינו, שואלים שאלות, עובדים על סמך כל טיפ שקיבלו. אבל שום דבר מעולם לא הוביל לאמא שלי."
'רק רוצה לדעת שאת בטוחה, אמא'
ביולי 2018, המשפחה יצרה דף פייסבוק בשם "Bring Michele Hundley Smith Home" (החזירו את מישל האנדלי סמית' הביתה), כשהם מפרסמים תמונות והודעות בתקווה שמישהו, אי שם, עשוי לדעת משהו – או שהאישה, שהייתה בת 38 כשנעלמה, עשויה לראות אותם.
כמה מההודעות המרגשות ביותר הגיעו מאמנדה, שיש לה כיום שתי בנות משלה.
"אני הולכת לכתוב את זה בתקווה שאולי אם אמא שלי בחוץ, היא תראה את זה. אמא, זו אמנדה, אם את רואה את זה אנא דעי שאני לא כועסת עלייך ואני רק רוצה לדעת שאת בטוחה, אמא," היא כתבה בפוסט מה-28 ביולי 2018, לצד תמונה ישנה של אמה.
'להתאבל או לחכות'
ככל שחלפו השנים, חוסר הוודאות עיצב את חיי המשפחה.
"במשך שנים, לא ידענו אם אנחנו מתאבלים או מחכים," סימרה בת דודתה של האנדלי סמית', ברברה בירד, ל-WFMY.
ימי הולדת וימי האם נחגגו ברשתות החברתיות, כשאמנדה מביעה את עצבותה הבלתי ניתנת לניחום על האובדן הבלתי צפוי של אמה, לה קראה חברתה הטובה ביותר.
"יום הולדת שמח לאמא שלי!" היא פתחה בפוסט ביום הולדתה ה-60 של אמה. "באמת שאין יום שעובר בלי שאני חושבת עליה. הלוואי שהייתי יכולה לדבר איתה עוד פעם אחת. אני שונאת לא לדעת מה קרה, לא לדעת אם היא מתה או חיה עד היום ותוהה אם היא מתה, מה קרה והאם היא מתה בכאב ובפחד או שהיא עזבה… כל כך הרבה שאלות במשך כל כך הרבה שנים."
ואז הגיעה ההתפתחות שאיש לא ציפה לה.
'חיה ובריאה'
ב-20 בפברואר, משרד השריף של מחוז רוקינגהם הודיע כי מישל האנדלי סמית', כיום בת 62, אותרה לאחר שבלשים "קיבלו מידע חדש" על היעלמותה.
"הסמל א. דישר והבלש ס. וורלי יצרו קשר עם מישל האנדלי סמית' במיקום לא מזוהה בתוך צפון קרוליינה, כשהיא חיה ובריאה," נמסר ממשרד השריף. "לבקשתה, מקום הימצאה הנוכחי יישאר חסוי."
הרשויות אישרו כי משפחתה עודכנה ומיודעת לגבי בקשתה לפרטיות.
'מה קרה?'
החדשות עוררו גל של רגשות.
"אני סוג של רוצה לצאת החוצה ולצעוק, 'היא חיה, היא חיה'," אמרה בירד ל-WFMY.
אך ההקלה התערבבה במהירות בשאלות.
"השאלה הכי גדולה שלי היא אליה… מה קרה לפני כל השנים האלה בדצמבר? מה גרם לך לעזוב? מה קרה?" אמרה בירד.
"אני מבינה ומכבדת את העובדה שהיא לא רוצה שאיש מאיתנו ייצור איתה קשר. אני לא כועסת," שיתפה בירד, והוסיפה: "הייתי שמחה לשמוע אותך אומרת שאני בסדר, אבל כשאהיה מוכנה, אני אדבר איתך."
גם עם כל כך הרבה שאלות, היא אמרה שהיא בוחרת להיאחז בהכרת תודה. "התשובה הכי גדולה שהייתה לי היום היא שהיא חיה. שום דבר אחר לא משנה ממש ברגע זה," היא אמרה.
'בחרה בחייה החדשים'
בהצהרה ששותפה עם WFMY, אמנדה הודתה לכולם על "האהבה והתמיכה", והוסיפה כי האנדלי סמית' "בחרה בחייה החדשים, ואנחנו יודעים שהיא חיה, ולעת עתה זה מספיק."
מאוחר יותר, בפוסט בפייסבוק, אמנדה שיתפה גם את מגוון הרגשות שחוותה לאחר שלמדה שאמה הנעדרת נמצאה.
"בכל הנוגע לדעות ולרגשות שלי על אמא שלי… אני באקסטזה, אני רותחת מזעם, הלב שלי שבור, אני בכל מקום! האם תהיה לי מערכת יחסים פעם נוספת עם אמא שלי? בכנות, אני לא יכולה לענות על זה כי אני אפילו לא יודעת… התגובה הראשונית שלי תהיה 'כן בהחלט', אבל אז אני חושבת על כל הכאב… אבל גם אז… אמא שלי היא רק בן אדם כפי שכולנו," היא כתבה ב-22 בפברואר.
כיצד הייתם מגיבים אם הייתם לומדים שאדם אהוב שנעלם חי חיים נפרדים במשך יותר משני עשורים? אנא שתפו אותנו במחשבותיכם ולאחר מכן שתפו את הסיפור הזה כדי שנוכל לשמוע מה יש לאחרים לומר!