רשתות המזון המהיר מחמשות עצמן עם מאכלים חריפים, וזאת בגלל שלפי QSR אמריקנים הפסיקו לזלול את המזון המסורתי, ועברו למזון אתני חריף כמו אוכל מקסיקני ואסיאתי. דוח טעם לקוחות משנת 2013 מצא שרוב האמריקנים (54%) מעדיפים אוכל חריף, כולל רטבים, תבלינים ומטבלים, לעומת 48% ב 2011 ו 46% ב 2009. עכשיו, דוח חדש מסין מראה שהטרנד הזה בארות הברית גורם לתוחלת חיים ארוכה יותר.
חוקרים גילו את הקשר בין אוכל חריף לאריכות ימים אחרי שחקרו תוצאות של סקר שנערך בין 500,000 סינים בין השנים 2004-2008. בסקר הם נשאלו על הרגלי האכילה שלהם, כולל כמות הצ'ילי שהם צורכים על בסיס שבועי. כאשר החוקרים בדקו את העונים 7 שנים מאוחר יותר, אלו שצרכו מזון חריף פעם בשבוע – הסיכוי למוות של אלו שאכלו מזון חריף היה נמוך ב 10%. ואלו שאכלו מזון חריף, ואלו שצרכו מזון חריף 3-7 פעמים בשבוע, הסיכוי שלהם למוות היה נמוך ב 14%.
"אנחנו יודעים משהו על התועלות החיוביות של מזון חריף ממחקרים על בעלי חיים, ומחקרים קטנים מאוד על בני אדם", אמר לו קי, פרופסור במחלקת הבריאות הציבורית של אוניברסיטת הארוורד. מחקרים הראו שקפסאיצין, המרכיב הפעיל ברוב המאכלים החריפים, קשור לסיכוי נמוך יותר לסרטן וגם למחלות לב וכלי דם. יש לו גם השפעה חיובית על חילוף החומרים, משקל, וחיידקים במעיים.
"עושה רושם שעל ידי העלאת הצריכה באופן מתון, פעם אחת או פעמיים עד חמש פעמים בשבוע, מראה אפקט מגן דומה מאוד", אמר לו קי. "פשוט תעלו את הכמות באופן מתון. יתכן וזה מספיק". אז אם אתם רוצים עוד סחוג או אריסה, לכו על זה. אבל תנסו לא לאכול את זה עם אוכל מטוגן בשמן עמוק, סביר להניח שזה יבטל את האפקט.