הדוד סם כוכב עליון

ליגת ה-MLS, ליגת הכדורגל בארה"ב, מתפתחת בקצב מרשים. כוכבים נמשכים לקסם של אמריקה, מאמנים צעירים בוחרים להתפתח דווקא שם, הקהל מתאהב במשחק. הכדורגל כמו שאמריקה מעולם לא חלמה עליו

ה-Major League Soccer, ליגת הכדורגל האמריקאית, תופסת תאוצה. אמנם עדיין מוקדם בכדי לצאת בהצהרות, אך השתלטות האמריקאים על תחום הספורט הפופולארי ברחבי הגלובוס, נראית קרובה מאי פעם.

קבוצות הפאר של אירופה שבוחרות לבחון עצמן בהתמודדויות נגד יריבות מליגה זו, מוכיחות כי הפערים עדיין עצומים, אך שורת סממנים אחרים מראה כי לא ירחק היום בו ה-NBA לא יהיה לבד, והליגה בת 18 הקבוצות שמתחלקת לאזורי מזרח ומערב כמיטב המסורת המקומית, תהפוך לשם דבר גם בכדורגל.

מהפכה מתחילה בראש

בניגוד לענפי הספורט היותר פופולאריים בארה"ב, בהן מסתמכים בדרך כלל על המאמן המקומי, קיימת הבנה בשדה המקצועי של הכדורגל כי המאמנים הזרים, אלו שמביאים עימם ניסיון וידע הם שצריכים להיות אמונים על מהפכת האיכות בכדורגל האמריקאי.

ארון וינטר לדוגמא, מאמנה של טורונטו הקנדית, ושחקן העבר המפואר של איאקס, לאציו ונבחרת הולנד, בחר להתחיל את קריירת האימון שלו במחוזות ה-MLS. ההולנדי בן ה-44, שאימן בקבוצות הנוער של איאקס, קפץ למדרגת הקבוצה הבוגרת לראשונה בקריירה, והצהיר כי "זה המקום הנכון עבורי".

וינטר הוא לא האירופאי היחיד שבא להשריש באמריקאים את תורת האימון, האנס באקה, השבדי הוותיק, שהיה שנים רבות יד ימינו של סוון גוראן אריקסון, עושה כעת סדר במדי" ניו יורק רד בולס", ומוליך אותה אל המקום הראשון באזור המזרחי.

הסקוטים סטיב ניקול וג'ון ספנסר גם הם בין המוחות שמתווים באמריקאים כדורגל מקצועני מהו. ניקול, כדורגלן העבר המפואר של ליברפול, מנסה לפתח את קריירת האימון שלו על הקווים של "ניו אינגלנד רבולושן", ומקווה ללכת בדרכו של אחד ממאמני המועדון בעבר, השוער האיטלקי האגדי, וולטר זנגה, שעבר גם בליגה האיטלקית (קטאניה ופאלרמו) בדרכו לנסיכויות המפרץ, ואילו ספנסר, חלוצה של צ'לסי וק.פ.ר בעבר, מאמן כעת את בחורי "פורטלנד טימברס".

לצד המאמנים הזרים שבוחרים לעשות את הסטאז' שלהם באימון, בארצו של הדוד סם, גם החומר המקומי של המאמנים הולך, לומד ומשתבח. מאמן הנבחרת בוב בראדלי, נחשב למאמן מן השורה הראשונה של מאמני הכדורגל, איש כדורגל שהתחנך באוניברסיטת אוהיו, וצבר ניסיון עד כי היה מועמד לא פעם לקבוצות שמחוץ לגבולות ארה"ב, ואותם הדברים אמורים לגבי ברוס ארנה, מאמנה של הלוס אנג'לס גלאקסי, ואחד מבכירי המאמנים המקומיים.

"הם היו כדורגלנים גדולים בתקופתם, ויש להם את הידע והיכולות להעביר את זה לדור הכדורגלנים הנוכחי של הליגה", מספר ל"ישראספורט", לובל פאלמר, כדורגלן נבחרת ג'מייקה ויוסטון דינמו מה-MLS, שמאשר גם כי התפתחות הליגה נמצאת בשלבי התעצמות, "השנים חולפות והליגה משתפרת, המשחקים נעשים ברמה גבוהה יותר, ואפילו מועדונים אירופאים בוחנים את ה-MLS והתפתחותה, כך שזה אומר הרבה על הליגה ורמתה המשתפרת".

פאלמר, מתאמן תחת דומיניק קיניר, כדורגלן נבחרת ארה"ב בעברו, שאת שורשי הכדורגל שלו רכש על אדמת סקוטלנד ונהנה מאוד מההליך העובר על הכדורגל האמריקאי.

הנה אני בא

בשנים האחרונות סומנה ליגת ה-MLS ככזו ששחקני פאר מאירופה מגיעים לסיים בה את הקריירה, מעין תחנה אחרונה ברכבת. דיוויד בקהאם אמנם נהנה מהחיים בלוס אנג'לס, אך דווקא הבחירה של תיירי הנרי ורפא מארקס לככב במדי ה"שוורים האדומים" מניו יורק, לצד טיולים בשדרה החמישית, וכשיש להם עוד מה לתרום עבור מועדונים באירופה, מאשרת למעשה כי דבריו של פאלמר לגבי התפתחות הליגה ורמתה, מהווה גם סוג של גורם מושך עבור אותם כוכבים.

רק לאחרונה בחר טורסטן פרינגס, 34, שאמנם מזדקן גם הוא, אך יכול היה להיענות לאחת מההצעות שהוגשו לו מקבוצות הבונדסליגה, ובכול זאת נעתר להצעתו של וינטר ויצירת הפרוייקט בטורנטו. גם את דני קוברמאנס, החלוץ הוותיק של פ.ס.וו איינדהובן, הצליח בן ארצו לשכנע להצטרף לפרויקט הנבנה.

המגמה הזו מאפשרת למצוא ברחבי ארה"ב גם שמות כמו אנדרס מנדוסה הפרואני, אוסמאן דאבו הצרפתי שעבר בלאציו ומנצ'סטר סיטי, ועומאר בראבו, חלוצה של נבחרת מקסיקו ולה קורוניה בעבר.

נכון, עדיין מרבית הבכירים שבשחקני אירופה לא ממהרים להסתובב על מדשאות ניו יורק או חופי קליפורניה, אך הבשורה הגדולה שמביאים עימם השחקנים האלו היא העלייה ברמה, וכתוצאה מכך ערך הליגה עולה.

לשאלה אם נראה בעתיד הקרוב שחקנים כמו ניימאר ואלכסיס סאנצ'ס בוחרים דווקא בארה"ב לפיתוח הקריירה שלהם, עונה פאלמר כי, "לא בטוח שבעתיד הקרוב זה יקרה, אך ליגת ה-MLS קיימת בסה"כ 15 שנה והערך שלה בעלייה מתמדת, אז אפשר לצפות כי זה אכן יקרה".

לצד הבייסבול והפוטבול

הנהנים העיקריים מכל ההליך שעובר על ה-MLS הם האמריקאים עצמם. רמת הליגה משבחת את התוצרת המקומית והנבחרת האמריקאית נהנית מדור שחקנים מוכשר מאין כמוהו. כוכבים שחלקם משחקים היום באירופה, וחלקם מעדיפים לזהור בזירה המקומית לצד החיים הנוחים.

לנדון דונובן, צ'ארלי דיוויס, קונור קייסי וחואן אגודלו, הכישרון הצעיר שגדל לצידו של תיירי הנרי בניו יורק, הם חבורה התקפית מתוצרת מקומית שמוסיפה ערך רב לאיכות הליגה, ויוצרים הזדהות בקרב הקהל שמגלה מהו כדורגל, לצד הפופולאריות של הבייסבול והפוטבול.

האמריקאים נחשפים סוף סוף בעזרת אותם הכוכבים המקומיים לצד אותם הכדורגלנים עם עבר עשיר כבקהאם והנרי לכדורגל אמיתי, ומבינים מדוע הוא פופולארי כל כך ברחבי העולם.

קיימת עלייה גדולה ברמת האהדה של האמריקאים לכדורגל, האצטדיונים מתמלאים להם, כאשר בין השנים 2009 ל-2011 חלה עלייה של למעלה מאלף אוהדים בממוצע למשחק, גם בעקבות הגביע העולמי ב-2010 שעזר לעלות את המודעות של האמריקאים בנוגע לספורט הזה שנקרא כדורגל.

המובילה בתחום היא "סיאטל סאונדרס", שהוקמה רק ב-2007, ואוהדיה שכנראה צמאים לספורט לאחר שקבוצת ה-NBA של העיר נכחדה, מביאים בממוצע למעלה מ-37 אלף אוהדים לכל משחק, בהחלט נתון מרשים.

הקהל שלא כמו בענפי הספורט האחרים שאופיינים לאמריקאים, הולך ומגלה סגנון אחר של אהדה. עשרות צעיפים, דגלים, שירים וגם אמצעי פירוטכניקה ניתן למצוא במגרשי ה-MLS, ואפילו ארגוני אוהדים ממש כמו באירופה ובניגוד גמור לקהל האמריקאי הטיפוסי.

פאלמר מציין כי עדיין הפופולאריות של ענפי הבייסבול והכדורסל גבוהה יותר, אך מוסיף כי הוא לא מופתע מהתהליכים המתחוללים בקרב הקהל האמריקאי "המשך הצלחה של הליגה ובעיקר של הנבחרת הלאומית ישאבו עוד הרבה יותר אוהדים, שגם ככה אוהבים לחלוטין את המשחק".

אפשר לחוש את הפופולאריות הזו גם אצל השכנה, קנדה לה כבר יש שתי קבוצות בליגה, ונקובר וטורנטו, ובעונת המשחקים הבאה צפויה גם הבירה, מונטריאול לשלוח נציגה לליגה, שתהיה לקבוצה ה-19, כאשר בהנהלת הליגה מצפים גם לקבוצה ה-20.

החוקה אמנם טיפה מוזרה והליגה שנמצאת כרגע לקראת כניסה לשלבי הפלייאוף, תוכרע בטורניר גביע שכולל את עשר הקבוצות עם המאזן הטוב ביותר שמשחקות ביניהן בשיטת נוק אאוט עד הגמר, אך מדינה שמייצרת שוויוניות בצורת דראפט, תקבל בברכה שינויים חוקתיים שישפרו עוד יותר את הפופולאריות של המשחק.

מהעמדה הישראלית אפשר כמובן לציין את אור ברוך, כדורגלן שיקגו פייר, יליד חיפה שהיגר בגיל צעיר יחד עם הוריו לקליפורניה והתפתח לשחקן לא רע,  וכזה שמבוקש כעת גם ע"י גיא לוזון בנבחרת הצעירה . גם סקוט סילי, החלוץ הטרינידדי שבעבר הלא רחוק שיחק במכבי תל אביב ובני סכנין ולא ממש הרשים, חזר לליגה ממנה הוא הגיע, ומי שראוי לציון מייקון סנטוס, החלוץ הברזילאי, שלא ממש בלט במדי סכנין וקריית שמונה, אך כיום הוא אחד מכוכביה של אותה טורונטו של ארון וינטר וגם הקפטן שלה.

ארה"ב מגלה את הכדורגל, וכמו כל דבר אצל האמריקאים, ניתן לחשוב בגדול, אל תתפלאו אם תוך שנים לא רבות יתקיים סדר עולמי חדש, וגם על הכדורגל תשתלט אמריקה. הדוד סם כוכב עליון כבר אמרנו?